L'ours blanc

L'ours blanc (Ursus maritimus) ou ours polaire est un grand [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] carnivore originaire des [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien]. C'est, avec l'[Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien], le plus grand des [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] terrestres et il figure au sommet de sa [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien].
Parfaitement adapté à son [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien], l'ours blanc possède une épaisse couche de graisse ainsi qu'une [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] qui l'isolent du froid. La couleur blanche de son pelage lui assure un [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] idéal sur la [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] et sa peau noire lui permet de mieux conserver sa chaleur corporelle. Pourvu d'une courte queue et de petites oreilles, il possède une tête relativement petite et fuselée ainsi qu'un corps allongé, caractéristiques de son adaptation à la natation. L'ours blanc est un [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] semi-aquatique, dont la survie dépend essentiellement de la banquise et de la productivité marine. Il chasse aussi bien sur terre que dans l'eau. Son [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] est de 20-25 ans.
Cette espèce vit uniquement sur la [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] autour du [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien], au bord de l'[Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien]. En raison du réchauffement climatique et du bouleversement de cet habitat, les populations d'ours blanc sont globalement en déclin et l'espèce est considérée comme en danger. On estime que la population d'ours blancs serait comprise entre 20 000 et 25 000 individus.
Animal charismatique, l'ours blanc a un fort impact culturel sur les peuples [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien], qui dépendent toujours de sa chasse pour survivre. Il a également marqué la culture populaire via certains de ses représentants comme [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien], ou encore l'art avec la [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] réalisée par [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien].

Aspect physique

[Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien]
L'ours blanc est un très bon nageur ([Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien])
[Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien]
Ours blanc sortant sa tête de l'eau.
L'ours blanc possède la [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] d'un [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] typique : un corps imposant, une fourrure abondante, une grande [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] rectangulaire, de petites [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] arrondies, une courte [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] et des [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] puissantes et épaisses. Ses [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien], son [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien], ses [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien], sa peau et ses coussinets sont [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien]. Sa principale particularité est d'être le seul ours à manteau [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien].
Par rapport à l'[Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien], l'ours blanc a un corps plus long, tout comme son [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] et son [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien], mais des oreilles plus petites. Le profil de l'ours blanc est également différent, avec un museau plus proéminent.

Taille et masse

L'ours blanc est, avec l'[Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien], le plus grand [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] terrestre vivant. Les [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] adultes pèsent généralement entre 400 et 600 [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] mais peuvent parfois atteindre les 800 kg pour une taille de 2 à 3 [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] de long. L'ours blanc présente un [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] important : généralement deux fois plus petites que les mâles, les [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] pèsent de 200 à 350 kg et mesurent de 1,8 à 2 mètres. À la naissance, les oursons ne pèsent que 600 à 700 [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien]. Le record de masse pour un ours blanc est actuellement de 1 102 kg.
L'ours blanc a des prises de poids assez spectaculaires. Par exemple, au Canada, un ours blanc femelle a pris plus de 400 kg en neuf mois. En novembre, elle pesait 92 kg, mais au mois d'août, elle a été pesée à 505 kg. Ceci s'explique par les graisses de phoque qui sont mangées au printemps.
Des données récentes suggèrent que la masse des ours blancs décline. Ces données peuvent être prises comme une indication des pressions qui pèsent sur eux. Une étude de [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] de la [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] a montré que la masse des ours blancs, en moyenne, était inférieure de 50 % à leur masse dans les [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien]. Pour exemple, en 2007, les femelles de la [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] avaient une masse moyenne de seulement 230 kg, contre 300 kg dans les [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien].
Leur masse ne les empêche pas d'être très véloces sur la terre ferme. Ils peuvent sans problème être plus rapides qu'un homme à la course.

Peau et fourrure

L'ours blanc est immédiatement reconnaissable à sa [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] qui lui permet de se camoufler dans le paysage arctique. En réalité, les [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] ne sont pas [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] en blanc : ils sont non pigmentés, donc incolores, translucides et creux, c'est la [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] de la [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] sur la surface interne de ces poils creux qui les fait apparaître blancs. À la différence d'autres mammifères arctiques (tels que le [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien]), il ne change jamais ce pelage pour une couleur plus foncée en été. Sous son pelage blanc, l'ours blanc a une peau complètement noire ce qui lui permet d'absorber l'énergie lumineuse de façon optimale
Une caractéristique intéressante de sa [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] est qu'elle absorbe les rayons [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] et [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien], c'est pourquoi elle a souvent des reflets [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien]. Certains zoologistes ont émis l'hypothèse que les poils transparents de l'ours blanc seraient des sortes de [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] captant et conduisant la lumière vers la peau noire de l'ours pour l'aider à rester au chaud, mais cela est contredit par des études plus récentes. En fait, les poils ne laissent passer que 1/1000^e de la lumière reçue, ce qui serait dû aux protéines de [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] composant les poils et qui ont la propriété d'absorber les ultraviolets.
L'ours blanc renouvelle sa fourrure de mai à août. La fourrure est habituellement de 5 à 15 centimètres sur la majeure partie du corps. Cependant, sur les pattes antérieures, les mâles ont des poils plus longs qui grandissent en longueur jusqu'à l'âge de 14 ans. On suppose que cela est une forme d'attrait pour les femelles, à la manière de la [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] du [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien].
L'ours blanc est extrêmement bien isolé ; au point qu'il souffre de la chaleur dès 10 °C.

Les [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] et les ours ont divergé il y a environ 30 [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien]. L'[Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] s'est séparé des autres ours il y a environ 13 Ma. Les 6 espèces distinctes d'ours sont apparues il y a environ 6 millions d'années. Les témoignages fossiles et l'analyse de leur ADN ont permis de montrer que l'ours blanc et l'[Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] ont divergé il y a environ 150 000 ans.
Les ours blancs ont cependant la possibilité de produire une descendance fertile en s'accouplant avec des ours bruns, suggérant qu'ils ont un ancêtre commun proche. Ce qui, selon les définitions classiques d'une espèce (la capacité à avoir une descendance normalement fertile), devrait faire classer les ours blancs et les ours bruns au sein de la même espèce.
Dans un article largement cité de [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien], une comparaison de l'ADN mitochondrial de différents ours bruns des îles [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien], [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien], et [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] de l'[Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] montre que ces groupes d'ours partagent un ancêtre commun plus récent avec les ours blancs qu'avec les autres populations d'ours bruns du monde Du point de vue de l'ascendance, définir l'ensemble des ours bruns comme un groupe génétique (un [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] monophylétique) séparé des ours blancs ne semble alors plus pertinent. En 2012, l'étude du génome nucléaire montre une divergence clairement ancienne de l'ours blanc, révélant que la similarité mitochondriale avec les ours bruns des îles d'Alaska n'est que le résultat d'une introgression génétique, par des femelles ours bruns, lors des fluctuations climatiques passées.
Sous-espèces et sous-populations

[Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien]
Ours blanc sur un banc de glace de Wager Bay ([Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien], [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien], Canada)
Certaines sources distinguent deux sous-espèces :

• Ursus maritimus maritimus ;
  
• Ursus maritimus marinus.
  

Mais il est souvent considéré qu'il n'existe pas de [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] chez l'ours blanc. Les croisements entre [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] et ours blancs donnent des [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] fertiles, l'ours blanc est donc quelquefois classé comme un sous représentant de l'ours brun. Le terme de sous-population serait donc plus adapté que celui de sous-espèce dans ce cas. Dix-neuf sous-populations auraient été définies par l'étude des déplacements de femelles équipées de colliers à repérage radio par satellite.
Le nombre de sous-populations dépendrait beaucoup de l'organisme chargé du dénombrement. L'UICN/SSC PBSG (Polar Bear Specialist Group), un important corps international de recherche et de gestion sur l'ours blanc, reconnaît actuellement une vingtaine de sous-populations dans le monde.
Les sous-populations suivantes font partie des plus connues :

• celle de la [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] ([Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] et ouest de l'Alaska) ;
  
• celle de la [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] (Alaska du nord et du nord-ouest et Canada du nord-ouest) ;
  
• celle de l'archipel Canadien Arctique ;
  
• celle du [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] ;
  
• celle du [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] - [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] ;
  
• celle de la [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] du centre nord ;
  

De ces sous-populations, treize sont présentes au Canada, comptant environ 15 000 individus au total en 2007.
Le déclin des populations d'ours blancs indique que l'Arctique entier est soumis à un immense [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] dû au [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien]. Un réchauffement important de l'Arctique menacerait les ours blancs, car ils dépendent fortement de la banquise pour vivre, chasser et se reproduire.
Selon un rapport nouvellement publié par le groupe spécialiste des ours blancs de l'[Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] (UICN), les deux sous-populations les mieux étudiées d'ours blancs dans le monde, la population de l'ouest de la [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] au [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] et la population du sud de la [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] (États-Unis/Canada), ont connu un déclin respectivement de 22 % et 17 % pendant les deux dernières décennies. Les trois autres populations en déclin sont celles de la [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] et du [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] – partagé entre le [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] et le Canada – et de la [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] au Canada.
La population des ours blancs est estimée dans les [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] entre 16 000 et 35 000 individus dont 60 [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] vivraient au [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] et 25 % en [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien]^{[Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien]} ([Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien]).

Synonymes

Ursus maritimus compte les synonymes suivants :

• Thalarctos maritimus (Phipps, 1774)
  
• Ursus marinus Pallas, 1776
  
• Ursus polaris Shaw, 1792
  
• Ursus jenaensis (Knottnerus-Mayer, 1908)
  
• Ursus labradorensis (Knottnerus-Meyer, 1908)
  
• Ursus eogroenlandicus (Knottnerus-Meyer, 1908)
  
• Ursus groenlandicus (Birula, 1932)
  

Gray crée en 1825 un genre propre à l'ours blanc, Thalarctos (ou Thalassarctos), repris par Gromov et Baranova en 1981.
Répartition géographique et habitat

[Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien]
Répartition de l'ours blanc.
L'ours blanc est une espèce vivant au niveau du pôle nord, au bord de l'[Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien], dont l'habitat se limite quasiment à la banquise. Le point le plus méridional de leur habitat se situe dans la [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] au [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien]. Bien que les effectifs décroissent au nord de 88° de latitude, on peut en rencontrer dans tout l'Arctique.
Les populations les plus nombreuses se trouvent :

L'étendue de leur territoire est limitée par la disponibilité de bancs de glace flottant sur la mer. Ils les utilisent comme plate-forme de chasse au phoque, leur nourriture principale. Elles leur sont tout aussi utiles, en dehors de cela, comme plate-forme de repos. La destruction de leur habitat sur la banquise arctique menace la survie même de l'espèce. L'ours blanc pourrait hélas s'éteindre avant la fin du XXI^e siècle… Des signes avant-coureurs ont été observés aux extrémités sud-ouest de son territoire.

Mode de vie
Comportement

[Vous devez être inscrit et connecté pour voir cette image][Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien]
Ours blancs jouant.
Les ours blancs sont des animaux solitaires. Excellents nageurs grâce à leur couche de graisse, ils peuvent être vus en pleine mer à des centaines de mètres de toute terre. Ils nagent en utilisant leurs pattes avant pour se propulser et leurs pattes arrières comme gouvernail. Le pelage se gonfle d'air pour augmenter la flottaison. Sous l'eau, les yeux restent ouverts mais les narines se ferment, ils peuvent ainsi retenir leur respiration jusqu'à deux minutes.
L'ours blanc est si bien isolé qu'il lui arrive de souffrir de la chaleur. Ainsi, il se prélasse parfois sur la glace pour se refroidir ; sur terre, il peut creuser à la recherche de la couche de [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] plus froide sous le sol.

Régime alimentaire

Le mode de vie des ours blancs est très différent de celui de leur ancêtre, l'[Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien]. En dépit de leur brève séparation au cours de l'évolution, ces deux espèces exploitent des sources d'énergie extrêmement différentes. Les ours bruns arctiques sont terrestres et l'essentiel de leur régime est végétal avec un appoint de protéines animales. L'ours blanc est le plus carnivore des ursidés, et deux espèces de [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] constituent l'essentiel de son régime : [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien], qui atteint 60 kg, est l'espèce la plus nombreuse en Arctique, formant sa proie principale. [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien], pouvant dépasser 400 kg, est une autre proie commune, ainsi que le [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien]. Aucune de ces deux espèces de phoque ne se retrouve en l'absence de banquise, et l'ours blanc est opportuniste. Cependant il est aussi capable d'attraper des [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien].
En tant que prédateur carnivore et consommateur de poissons, l'ours blanc ingère de grandes quantités de [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien], qui sont stockées dans son foie. Par le passé, des explorateurs de l'Arctique se sont souvent empoisonnés en mangeant le [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] d'un ours blanc, en raison d'une surdose de vitamine A.
La femelle ourse blanc gestante peut jeûner près de huit mois avant de mettre bas ses petits, habituellement deux oursons pesant entre 700 et 900 g. Elle retourne ensuite sur la banquise pour manger du phoque (qui est leur mets préféré) ou du poisson.
Les bonnes années, les ours blancs accumulent une épaisse couche de [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] avant la [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien]. Une fois à terre, ils entrent en « hibernation itinérante », leur métabolisme ralenti permettant d'économiser leur réserves.